Suomen vanhimpana ammattiyhdistyksenä yleisesti pidetään v. 1869 perustettua Helsingin Kirjatyöntekijäin Yhdistystä, joka oli alkuun Kirjaltajain Lukuyhdistys. Tätä edelsi jo v. 1866 perustettu Suomen Kirjanpainajain Tukiyhdistys. Vuonna 1869 perustettu yhdistys toimi varhaisimpina toimintavuosinaan eri nimillä ja alkoi oikeastaan vasta vuodesta 1885 lähtien keskittyä ammatillisiin kysymyksiin ja toimia ammattiosaston kaltaisesti. Ammattiosaston perustamisvuodeksi lasketaan kuitenkin vuosi 1869.

Joitakin yhdistyksiä oli ollut jo aiemmin, esim. 1851 Turun kirjaltajat perustivat hautausapukassan ja esim. Viipurissa toimi 1850-luvulla koneenhoitajien yhdistys, mutta näiden yhdistysten toiminta ei ollut selkeästi nykyisenlaisen ammattiyhdistyksen kaltaista. Joidenkin vanhempien yhdistysten toimintaperiaatteissa saattoi olla varsin vähän ammattiyhdistysliikkeelle ominaisia piirteitä ja toiminta saattoi välillä olla pitkään lamassakin.

Myös vanhin ammattiliitto on saman ammattiryhmän aktiivisuudesta syntynyt, vuonna 1894 perustettu Suomen Kirjaltajaliitto. Ammattiliittojen myöhempien yhdistymisten myötä tuolloin perustetun liiton ammattilaiset kuuluvat nykyään Teollisuusliittoon, joka katsoo toimintansa alkujuurien ulottuvan juuri tuohon vuoteen 1894 ja Suomen Kirjaltajaliiton perustamiseen.